牛皮战鼓源于战争,始于氏族社会地域间的财物争夺,在刀耕火种的原始社会时期,初以敲击石块响声和呐喊声调作为进攻和撤退的命令,到了周代基本形成雏形,有了统的式样,作为指挥战斗、鼓舞士气、统行动的指令。牛皮战鼓鼓框多用椿、色、桦、桑、杨等木材制作,双面蒙以牛皮为面、皮边用单排鼓钉固定、鼓框两侧设有两个鼓环。
鼓不仅用于战争,而且成为民间舞蹈中不可缺少的打击乐器。春秋战后,以鼓为击乐伴奏的民间舞蹈就更为繁多,甚至以鼓命名的舞蹈也渐已出现。山东沂南汉画中的《百戏图》较完整地记录了“百戏”演出的盛况。其中伴奏的乐器有钟、磐、鼓等打击乐器。在样式华丽的建鼓旁,人着宽袍大袖衣,侧身向鼓,双臂高扬,正欲击鼓,舞姿健美。
鼓是精神的象征,舞是力量的表现。鼓的出现,使舞蹈得到飞跃,成为农耕舞蹈文化的开,是弘扬民族精神的重要艺术形式。击鼓助战用于战争,预示战争的开始。